النهاية قريبة لمسبارات فوييجر التابعة لناسا

بمجرد انتهاء رحلات Voyagers الكوكبية، كان من الممكن بدء مرحلة مهمة جديدة. بعد توقفهما الكوكبي الأخير، وصل كلا المسبارين إلى سرعة الإفلات للنظام الشمسي، مما سمح لهما بالتحرر من جاذبية الشمس. منذ عام 2012 لـ Voyager 1، و2018 لـ Voyager 2، أصبحتا بين النجوم. ونحن نعرف ذلك لأنه بعد تلك التواريخ، أظهرت أجهزة الاستشعار الموجودة على المجسات أن الجسيمات المشحونة القادمة من الشمس أصبحت أقل عددًا ونشاطًا من تلك المكتشفة من بيئة المجرة. وكانت هذه فرصة ذهبية لدراسة حدود النظام الشمسي والبيئة خارجه.

حملت المركبة الفضائية فوييجر 1 و2 السجلات الذهبية – تسجيلات الأصوات والصور التي تهدف إلى إظهار حياة وثقافة الأرض للكائنات خارج كوكب الأرض.

حدود الفضاء / غيتي إيماجز

السر لحياة طويلة

الوصول إلى هذه المسافة ممكن فقط مع مصدر الطاقة المناسب. تستخدم العديد من المسابير الألواح الشمسية، لكن إذا ابتعدت كثيراً عن الشمس، فإنها تصبح عديمة الفائدة (أبعد مسبار يستخدمها هو مسبار جونو الذي يدور حول كوكب المشتري). يكمن سر Voyagers في قلوبهم الذرية: كلاهما مجهز بثلاثة مولدات كهروحرارية للنظائر المشعة، أو RTGs – مولدات طاقة صغيرة يمكنها إنتاج الطاقة مباشرة على متن السفينة. يحتوي كل RTG على 24 كرة من أكسيد البلوتونيوم 238 يبلغ إجمالي كتلتها 4.5 كجم.

البلوتونيوم 238 هو نظير غير مستقر، مما يعني أنه يخضع للتحلل الإشعاعي. تطلق ذرات البلوتونيوم الموجودة في RTGs جسيمات ألفا – التي تتكون من بروتونين ونيوترونين – وتضرب هذه العلبة RTG، مما يؤدي إلى تسخينها. ثم يتم تحويل الحرارة إلى كهرباء.

تم تصميم RTG لبرنامج Voyager.

ناسا / مختبر الدفع النفاث / فوييجر

ولكن مع مرور الوقت، ينضب البلوتونيوم الموجود على متن الطائرة، وبالتالي تنتج مولدات المولدات الحرارية طاقة أقل فأقل. لذلك يموت الرحالة ببطء. يصل عمر البطاريات النووية إلى 60 عامًا كحد أقصى.

ومن أجل الحفاظ على الطاقة المتبقية للمسبار، يقوم فريق المهمة تدريجيًا بإيقاف تشغيل الأجهزة المختلفة الموجودة على المسبار والتي لا تزال نشطة. على سبيل المثال، في أكتوبر/تشرين الأول، تم إيقاف تشغيل أداة علم البلازما الخاصة بمركبة فوييجر 2 – والتي تقيس الذرات المشحونة كهربائيًا التي تمر عبر المسبار؛ تم إيقاف تشغيل نفس الجهاز الموجود على Voyager 1 في عام 2007 بسبب عطل. تم استخدام هذه الأدوات لدراسة الجسيمات المشحونة في المجال المغناطيسي للشمس، وهذا الكاشف بالتحديد في عام 2018 هو الذي حدد أن فوييجر 2 قد خرجت من الغلاف الشمسي وأصبحت بين النجوم.

ولا تزال هناك أربع أدوات نشطة، بما في ذلك مقياس المغناطيسية بالإضافة إلى أدوات أخرى تستخدم لدراسة بيئة المجرة بأشعةها الكونية ومجالها المغناطيسي بين النجوم. لكن هؤلاء في سنواتهم الأخيرة. وفي العقد القادم – من الصعب أن نقول بالضبط متى – سيتم استنزاف بطاريات كلا المسبارين إلى الأبد.

ظهرت هذه القصة في الأصل على وايرد إيطاليا وتمت ترجمته من الإيطالية.